En 1981, l'Australien Tony Rinaudo, jeune agronome, arrive au Niger pour lutter contre l'avancée croissante des déserts et la misère de la population. Des défrichements radicaux ont désertifié le pays et épuisé des sols autrefois fertiles. Mais les tentatives de Rinaudo de stopper le désert en plantant des arbres échouent et presque tous ses plants dépérissent. Mais il remarque alors sous le sol prétendument mort un immense réseau de racines - une découverte qui entraîne une action de reverdissement sans précédent et redonne espoir à d'innombrables personnes.